Raumfähre Columbia explodiert (16:16)

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Das Unglück ereignete sich in rund 60 000 Metern Höhe. Ein Beamter der US-Raumfahrtbehörde NASA im Bodenkontrollzentrum von Houston (Texas) bestätigte das Auseinanderbrechen der Columbia, die mit sechsfacher Schallgeschwindigkeit unterwegs war. "Der Shuttle ist verloren", sagte er gegenüber CNN.

US-Präsident George W. Bush eilte von seinem Landsitz Camp David ins Weisse Haus. Nach der Ankunft will er dort eine Erklärung abgeben. Ein Regierungsbeamter sagte, es sei "höchst unwahrscheinlich", dass es einen Zusammenhang mit Terrorismus gebe. Die NASA will um 17.30 Uhr MEZ über die Katastrophe informieren.

Inzwischen wurden erste Trümmer im Bundesstaat Texas entdeckt. Die NASA warnte die Bevölkerung, sich Trümmerteilen zu nähern. Sie könnten giftiges Material enthalten, sagte ein Sprecher.

Israeli an Bord

Die Columbia hatte sieben Besatzungsmitglieder an Bord, darunter den ersten israelischen Astronauten Ilan Ramon sowie zwei Frauen und vier Männer mit US-Staatsbürgerschaft.

Wegen des israelischen Astronauten hatte die NASA die seit dem 11. September ohnehin strikten Sicherheitsvorkehrungen noch weiter verschärft.

Israel reagierte erschüttert auf den Absturz. "Der Staat Israel und seine Bürger stehen in dieser schweren Stunden den Familien der Raumfahrer, dem amerikanischen Volk und seiner Regierung zur Seite", teilte das Büro von Premier Ariel Scharon mit.

Seit 1981 im Einsatz

Die Raumfähre Columbia war das erste Space Shuttle, das ins All flog. Am 12. April 1981 hob der Raumpendler von Cap Canaveral in Florida ab und eröffnete eine neue Stufe der weltweiten Raumfahrt.

An Bord befanden sich vier Tonnen wissenschaftlicher Ausrüstung im Gesamtwert von 78 Millionen Dollar (106 Mio Fr). Die Astronauten hatten in der Erdumlaufbahn unter anderem getestet, welche Auswirkungen die Schwerelosigkeit auf lebende Organismen, die Zusammensetzung der Kristalle und das Wachstum der Proteine hat.

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Na dann