Kann eigentlich nur die Routerlösung empfehlen.
Kommt drauf an, wie sehr das Internet gleichzeitig genutzt wird. Wenn eh immer nur an einem PC, dann reicht die Internetverbindungsfreigabe vom XP. Aber ansonsten => Router. Wie du schon erwähnst, sollte der PC abgedreht od. defekt sein, geht sonst nix. Vergiss auch nicht die Neustarts, zB beim Softwareinstallieren, oder diverse "Abstürze". Dann trennst die anderen Clients auch. Geht auf die Dauer auf die Nerven.
Linux als Router hatte ich noch nicht, wollte mich nicht wirklich damit auseinandersetzen. Um 50 Euro gibt's schon einen Netgear-Router, da tu' ich mir die Mühe nicht an. Ausser natürlich, du machst das Spass/Interessehalber!
Netgear RP614 DSL/Kabel Web-Safe-Router (Geizhals Link)
Falls du den Laptop zu Hause einsetzt, würde ich mir einen WLAN-Router zulegen! Das Kabel geht nach einiger Zeit am Ar...
Die 11MBit-Router sind da schon sehr günstig, zum iNetsurfen reichts allemal.
Netgear MR314 (Geizhals Link)
Der läuft schon zwei Jahre zuverlässig bei mir, absolut zufrieden. Ab 115 Euro.
Netgear MR814 (wieder Geizhals) Der ist noch günstiger, ab 85 Euro)