UNISYS Patent auf LZW-Kompression läuft aus
Veröffentlicht am: 18.06.2003 13:54:00

Eine Schlagzeile a la "Das könnte Sie 5000$ kosten, wenn..." wäre mal wieder so ein richtiger "Blickfänger" - Sie hätte zwar keine Allgemeingültigkeit, könnte (rein theoretisch) aber den treffen, der unwissentlich Grafikprogramme entwickelt, welche mit GIF Bildern arbeitet, oder GIF Bilder in das Internet stellt, die mit einem Programm ohne "LZW-Lizenz" erstellt worden sind.

Das Bildformat "GIF" ist weit verbreitet, fast jeder PC Anwender hat mindestens einmal mit diesem Bildformat zu tun gehabt. Was vielleicht nicht allen bekannt sein dürfte, ist das dazugehörige patentierte Kompressionsverfahren, genannt LZW, welches am 20. Juni 2003 20 Jahre alt wird. 1983 wurde in den USA von der Sperry Corporation das Komprimierungsverfahren patentiert (Patentnummer 4558302), bereits 1984 folgte das europäisches Patent mit Gültigkeit in England, Frankreich, Italien und Deutschland. Im Jahre1986 wurde Sperry von UNISYS übernommen, damit gingen die Rechte auf die neue Firma über. Übrigens wurde 1983 ebenfalls ein Patent von IBM eingereicht, das 1989 in einem LZW-Algorithmus von IBM schliesslich patentiert wurde, es bestanden also 2 ähnliche Patente - eigentlich sollte genau das durch Patente vermieden werden.

Die LZW-Technologie zur Komprimierung findet auch bei TIF(F) Formaten Verwendung, ein Vorteil ist die Geschwindigkeit. LZW entstand aus dem LZ-Algorithmus von Terry Welch und wird nach den Erfindern "L"empel, "Z"iv und "W"elch benannt. Auch unter Unix kommt LZW zum Einsatz (UNIX-Tool Compress). In Europa sind Patente auf Software nach Artikel 52 Absatz 2c des Europäischen Patentübereinkommens (EPÜ) von den patentfähigen Erfindungen ausgeschlossen, dennoch war es möglich, auch in Europa ein Patent auf LZW erwerben. Die Hintergründe sind kaum bekannt, warum letztendlich ein Patent ausgestellt werden konnte, kann nur noch gemutmasst werden.

Einige Aufregung entstand im Jahre 1995 (http://slashdot.org/article.pl?sid=99/08/29/0722236), als UNISYS sich entschied, Lizenzgebühren für das Kompressionsverfahren zu verlangen. Betroffen sind Entwickler, die ein Programm wie Paintshop oder Photoshop entwickeln und dieses den LZW-Algorithmus beinhaltet. UNISYS trachtete sogar Webseitenbetreibern nach, die, falls sie Bilder veröffentlichten, welche mit Programme ohne Lizenz erstellt worden sind, "gebeten" worden sind, 5000 US $ für eine Lizenz zu entrichten.

Für den einfachen Anwender sind keine Folgen zu erwarten, es gilt auch als unwahrscheinlich, dass UNISYS jemals von einem Schüler, der mal schnell eine Webseite in das Internet gestellt hat, 5000 US Dollar verlangt, nur weil (vielleicht) die GIFs ohne Lizenz komprimiert worden sind. Immerhin sollen demgegenüber mehr als 2000 Firmen bereits das Kompressionsverfahren lizenziert haben. Ab dem 20. Juni ist das in den USA nicht mehr nötig, denn dann läuft das Patent aus, und es kann frei verwendet werden - aber eben, vorerst nur in den USA. Nach Ablauf des US-LZW Patents am 20. Juni 2003 tritt eine Haftung für Patentverstoss laut UNISYS nur dann ein, wenn ein Verstoss in Bezug auf ein Produkt oder Handhabung wie z.B. Entwicklung, Verkauf, Anbieten zum Verkauf, Herstellung, Warten, Verteilen, Herunterladen, Exportieren und/oder das Importieren in einem Land festgehalten wird, wo das LZW Patent noch gültig ist: Das Kanadische Patent läuft aus am am 7. Juni 2004, in den europäischen Ländern England, Frankreich, Deutschland und Italien am 18 Juni 2004, und schliesslich in Japan am 20. Juni 2004.

Kommerzielle Anbieter von Grafiksoftware haben den Lizenz-Brocken auch geschluckt, ganz im Gegensatz zur Open Source Gemeinde, die zahlreiche Freeware Programme anzubieten hatte, also zahlen für etwas, was nachher gratis ist? Beispiel GD, eine ANSI C Library zur Erstellung von dynamischen Bildern. GD erstellt unter anderem PNG- und JPEG-, jedoch kein GIF-Formate. Im Januar 1995 hat es bei UNISYS in einer Presseerklärung noch entgegenkommend gelautet: "...The company [Unisys] does not require licensing, or fees to be paid for non-commercial, non-profit offerings on the internet, including 'Freeware'". Dennoch  wurden die Lizenzbestimmungen so angepasst, dass auch der Einsatz in Freewareprogrammen indirekt verunmöglicht wurde: "The typical Unisys licence for standalone software does NOT permit copying, modification, resale, use on a server or in a network, or use for internet/intranet/extranet or website operation". Man hätte also GIFs, welche mit Freeware-Programmen erstellt worden sind, kaum mehr in irgend einer vernünftigen Weise weiter verwenden können. Gleichgestellte Alternativen zur GIF Komprimierung gibt es praktisch keine, "Packpits" wäre da zu nennen, die Kompressionsrate liegt jedoch tiefer, bei S/W Bildern sind gute Ergebnisse zu erreichen, ein weiterer Vorteil liegt in einer schnellen Komprimierung und Dekomprimierung. 

GIF Bilder finden sich zu unzähligen Millionen im Internet, kaum ein Format ist mehr verbreitet, da es anfänglich vor allem zu allen Browsern kompatibel war und zudem wenig Platz (nach der Komprimierung) in Anspruch nimmt, wenngleich die Qualität schon wegen der 256 Farben nicht als besonders herausragend eingestuft werden kann.

Wer auf eine Lizenzierung bis zu den angegebenen Daten nicht verzichten kann, wendet sich an "Welch Patent Licensing Department", Unisys Corporation, Mail Stop E8-114. Unisys Way, Blue Bell, PA 19424 oder via Internet an LZW_INFO@UNISYS.COM.

http://www.unisys.com/about__unisys/lzw/

US Patent 4,558,302

Number: 4,558,302
Title: High speed data compression and decompression apparatus and method
Filed: 20-Jun-1983
Granted: 10-Dec-1985
Re-examined: 14-Dec-1992
Re-granted: 01-Apr-1994
Inventor: Welch
Assignee: Sperry Corporation (now Unisys)

Original patent from ftp://ftp.uni-stuttgart.de/pub/doc/comp-patents/US4558302.Z. There is also a European Patent 0,129,439 1/2/89 for DE, FR, GB, IT and patent pending for Japan.

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